Cada verano, entre mediados de julio y agosto, Japón se convierte en un escenario de luces, danzas y espiritualidad. Esta atmósfera es especial gracias al festival Obon (お盆), o también llamado Bon, una de las tradiciones más profundas y conmovedoras del calendario japonés. Para el pueblo nipón es un momento sagrado para honrar a los espíritus de los antepasados, agradecerles su legado y reencontrarse simbólicamente con ellos.

En el siguiente artículo nos adentraremos más en esta tradición japonesa, desde su historia, sus fechas de celebración, curiosidades, y como se desarrolla en la actualidad.

Historia

La historia del Obon tiene raíces tanto budistas como populares, lo que lo convierte en una festividad única dentro de la cultura japonesa. Se cree que proviene del Ullambana Sutra, un texto budista que narra la historia de un discípulo de Buda llamado Mokuren, quien descubre que el alma de su madre fallecida sufre en el más allá, atrapada en el mundo de los espíritus hambrientos (gaki). Al buscar la manera de liberarla, Mokuren recibe la instrucción de hacer ofrendas a la comunidad monástica en el séptimo mes del año. Al hacerlo, su madre alcanza la paz, y él, aliviado y feliz, comienza a danzar.

Este acto de compasión dio origen a la costumbre de realizar ofrendas durante el Obon para guiar a los espíritus y ayudarlos a encontrar descanso. Con el paso de los siglos, esta práctica espiritual se fusionó con antiguas creencias japonesas sobre los kami (espíritus familiares o fuerzas sagradas), creando un ritual que combina religiosidad, misticismo y conexión emocional con los ancestros.

Cuándo y cómo se celebra

Aunque el calendario puede variar según la región, el Obon se celebra comúnmente entre el 13 y el 16 de agosto, o en algunas zonas del país, a mediados de julio.

Durante esos días, las familias japonesas limpian las tumbas de sus antepasados, colocan ofrendas de comida, incienso y flores, y encienden linternas para guiar a los espíritus hacia sus hogares. Al final del festival, se lanzan linternas flotantes en ríos o el mar, conocidas como tōrō nagashi (灯篭流し), para despedir a los espíritus y guiarlos de regreso al otro mundo.

Una de las costumbres más características es encender linternas de papel (chōchin) al inicio del festival, para guiar a los espíritus hasta sus hogares. Al final del Obon, se lleva a cabo el tōrō nagashi, creando una imagen conmovedora de luces flotando en la oscuridad.

Bon Odori: la danza de bienvenida

Uno de los aspectos más coloridos y emocionantes del Obon es el Bon Odori (盆踊り), una danza tradicional que se realiza en plazas, templos o parques. Personas de todas las edades se visten con yukatas (kimonos ligeros de verano) y bailan en círculos al ritmo de tambores taiko, canciones regionales y cantos populares.

Cada región tiene su propio estilo de Bon Odori, con coreografías que pueden representar actividades agrícolas, celebraciones del mar o historias locales. En Tokushima, por ejemplo, se celebra el famoso Awa Odori, con movimientos más teatrales y música más festiva. En otras zonas, las danzas son más sobrias y meditativas.

Curiosidades del Obon

• En algunas regiones, se construyen figuras de animales con pepinos y berenjenas: los pepinos representan caballos (para que los espíritus lleguen rápido) y las berenjenas, vacas (para que regresen lentamente, disfrutando su visita).
• Las calles suelen decorarse con banderines y faroles, y muchos pueblos pequeños celebran festivales con puestos de comida callejera, juegos tradicionales, fuegos artificiales y concursos de danza.
• Las empresas y oficinas suelen dar vacaciones durante estos días, conocidas como las vacaciones Obon, por lo que es una de las temporadas más concurridas en trenes, aviones y autopistas del país.

Un tiempo de reunión y reflexión

Más allá de los rituales, el Obon es un momento profundamente familiar. Muchas personas que viven en las grandes ciudades aprovechan para regresar a sus pueblos natales y reunirse con padres, abuelos y parientes, así mismo visitan las tumbas de familiares, llevando flores a sus tumbas.

Durante estos días, es común ver mesas familiares con platos especiales como somen fríos, tempura, sushi casero y frutas de verano, flores y un pepino con cuatro patas de madera conocido shōryōma como mientras se comparten recuerdos de los ancestros. Es una oportunidad para enseñar a los más jóvenes la importancia de la gratitud, la historia familiar y el respeto por quienes vinieron antes.

En una sociedad cada vez más conectada digitalmente, el Obon sigue siendo un recordatorio tangible de la importancia de la memoria, el agradecimiento y la conexión con nuestras raíces. Lejos de desaparecer, esta tradición se adapta a los tiempos modernos sin perder su esencia.